A sokáig belga fennhatóság alatt lévő országban két népcsoport él, a hutuk éltek alávetett helyzetben, és a tuszik kormányoztak, ám az állam függetlenné válásakor ez megváltozott. A két csoport közötti konfliktus már korábban is véres összecsapásokká fejlődött, de arra, ami a kilencvenes évek elején történt, senki sem számított.

Egy békeszerződés értelmében közös hutu-tuszi kormánynak kellett volna alakulnia, ehelyett szélsőséges hutuk módszeresen irtani kezdték a tuszikat és a mérséklet hutukat is. A katonák sorra járták a falvakat, és bozótvágó késsel lemészároltak minden tuszit. Összesen 800 ezret.

És itt jön a képbe Paul Rusesabagina, akiről a Hotel Ruanda című film szól. Ő 1994-ben a belga légitársaság tulajdonában lévő Hotel des Mille Collines alkalmazottja volt, tuszi feleséggel, így négy gyermekük is annak számított - ez pedig akkoriban felért egy halálos ítélettel. De ő úgy gondolta, megpróbál segíteni a menekülőkön, és minden rászorulót befogadott a hotelba. Összesen 1200 embert mentett meg így a biztos haláltól.

Nehéz helyzetbe került így, hiszen meg kellett küzdenie az élelemszerzés nehézségeivel, de még nehezebb dolga volt a lelki problémákkal szembenézni - mindenkit meghallgatni, és nem engedni, hogy a hotel menekültjei egymásnak essenek. A menedékhelyre ugyanis Rusesabagina hutukat is befogadott, de csak olyanokat, akik ellenezték a népirtást.

Miután véget ért a borzalom, a férfi számlálatlanul kapta a túlélők köszönetmondását. Ám családja halálos fenyegetést is kapott, ezért másfél évvel a népirtás után úgy gondolták, jobb, ha Belgiumba költöznek. Rusesabagina először a Hotel Ruanda című film rendezőjével látogatott vissza hazájába, ahol még mindig érezni lehetett a genocídium utószelét. Az ország egyik főiskolájának termeiben több száz mumifikálódott holttestet láttak, akiket annak idején pár nap leforgása alatt öltek meg.

A látvány és az egyszerű férfi története megdöbbentette a rendezőt, aki elhatározta, hogy megfilmesíti az afrikai népirtás történetét. Azóta a világ minden táján tudnak arról, mi történt ebben a kis országban, ahol lángra kapott a gyűlölet, de egy férfi szeretetből és szánalomból segíteni próbált. Nem más ez, mint a kilencvenes éves Schindler-listája.