Ötven évvel ezelőtt halt meg Iréne Joliot-Curie

Pierre Curie és felesége, Marie Sklodowska 1903-ban vehette át a legmagasabb tudományos kitüntetést a radioaktivitás terén végzett kutatásaiért. Kísérleteiket néhány évvel korábban, 1898-ban kezdték, amikor Henri Becquerel asszisztenseként Marie mérni kezdte a rejtélyes sugarakat férje és Jacques sógora által kifejlesztett piezoelektromos műszerrel.

Elsőszülött gyermekük, Iréne ekkor egyéves volt – elmondható róla, hogy a tudományos légkört az anyatejjel szívta magába. Sajnos egyebet is: ebben az időben még nem sejtették, hogy gyilkos kórt okoz e hősi kor kutatásának tárgya, amely a családtagok korai halálához vezetett. A kivételt csak Pierre jelentette, akit egy megbokrosodott konflisló a felesége szeme láttára gázolt halálra a párizsi opera előtt. Még negyvenhét éves sem volt.

A hős asszonyt e sorscsapás nem törte meg: tovább folytatta a közösen elkezdett kutatást, átvette férje egyetemi katedráját, a Rádium Intézet vezetését, egyedül nevelte lányait, és még arra is maradt ideje, hogy a tudománytörténetben páratlan módon, a fizikai Nobel-díj mellé kémiait is szerezzen; a kitüntetést 1911-ben vehette át a fémrádium előállításáért.

Iréne a következő évben a College Sevignében szerezte meg érettségijét, majd a párizsi egyetemen tanult. Közben kitört a világháború, amelyben anya és lánya tábori röntgenkészülékkel járta a frontot, ahol a testbe fúródott srapnelek helyét határozta meg, többezer katona életét megmentve ezzel. Mondani sem kell, minden védőfelszerelés nélkül. E hadi tettüket épphogy csak nyilvántartotta a közvélemény – pedig nagyrészt ekkor szerezték azt a sugárdózist, amely korai halálukat okozta.

Házassága Joliot-val

Iréne 1918-ban lett az édesapja által alapított, édesanyja vezette Rádium Intézet munkatársa. A polónium alfarészecske (hélium atommagok) sugárzását kutatta, ebből szerezte meg 1925-ben doktorátusát. Ugyanebben az évben ismerkedett meg a fiatal fizikus-kémikus Frederic Joliot-val, aki Paul Langevin ajánlására került Marie Curie mellé asszisztensnek.