A beteg minden előzetes jel nélkül hirtelen a földre zuhan, pontosan úgy, mintha epilepsziás rohama lenne, ám az epilepsziára jellemző végtagrángás helyett a beteg nem mozdul, hanem álomba merül. Ma már ismert, hogy a narkolepsziának semmi köze sincs a valódi epilepsziás rohamhoz, ez valójában egy alvási rendellenesség.

A narkolepszia éppoly gyakori a nők és a férfiak körében, bár a jelenség oka ismeretlen. Van genetikai hajlam, ugyanis a narkolepszia és a rendkívüli álmosság sokkal gyakoribb a narkolepsziában szenvedők rokonai körében. Mint általában a lakosság körében. Ez azonban nem egyszerűen egy örökletes betegség, kiválthatja vírusfertőzés, fejsérülés, valamint ritka esetekben agytumor. A betegség rendszerint serdülő-és fiatal felnőttkorban kezdődik, és az első tünete a szokatlanul erős álmosság.

Minden narkolepsziás beteg tapasztalja a napközbeni rettenetes álmosságot, és a legtöbb beteg esetében előfordul az évek során, hogy napközben váratlan hirtelenséggel elalszik. Sokaknál előfordul az eséses roham, az alvás közbeni bénultság, az alvással kapcsolatos valóságszerű álomélmények, bár ezek nem feltétlenül jelentkeznek minden betegnél. A narkolepszia tünetei azért alattomosak, mert előfordulhat, hogy az első tünet megjelenésétől tíz esztendő telik el addig, míg a helyes orvosi diagnózist felállítják.

A narkolepszia gyakori kísérő jelensége a fejfájás, az emlékezetvesztés, a letargia, a koncentrálási nehézség, ami mind a krónikus alváshiány következménye. A betegség következménye általában depresszió, ugyanis a betegség akadályozza sok normális emberi tevékenység elvégzését, például, hogy valakinek rendes állása legyen, autót vezessen, gépet kezeljen, megbeszéléseken vegyen részt vagy kisgyerekekre vigyázzon. A szexuális életet is negatívan befolyásolja, ugyanis előfordulhat, hogy az orgazmus közelében alszik el valaki, ami igen kellemetlen lehet a másik félnek.

A narkolepszia nem egyszerűen az alvás egy változata, sokkal inkább jelentős alvási rendellenesség, amit lehetetlen az orvos segítsége, valamint alváselemzés nélkül diagnosztizálni. Ha az a gyanú merül fel, hogy ön narkolepsziás, azonnal keresse fel orvosát. Bár a betegségnek nincs kifejezett kezelési módja, a rendellenességet orvosi segítséggel kézben lehet tartani.