A kórokozó a genitális traktus, a száj és a végbél nyálkahártyáján, de akár bőrön keresztül is képes behatolni a szervezetbe. A szifiliszt a már fertőzött személy vulváján és hüvelyében, anusán, végbelében, szájában vagy ajkain lévő fekélyekkel, sebekkel, kelésekkel történő közvetlen érintkezéssel lehet elkapni. A szifilisz tünetei a fertőzést követően 2-4 héttel jelentkeznek.

A betegségnek 4 stádiuma van.

 Az első stádiumban a fertőzés helyén, általában a hímvesszőn ill. a külső női nemi szerveken, egy fájdalmatlan fekély keletkezik. Ez megjelenhet még a végbélnyíláson, ajkakon, nyelven, és a garatban is. A közeli nyirokcsomók megduzzadnak, de nem fájnak. Mivel panaszt általában nem okoz, a beteg fertőzéséről gyakran nem is tud.

A második stádium a fertőzés után 3-12 héttel barna sebes kiütések keletkeznek a bőrön, amelyek boríthatják az egész testet, de az is előfordul, hogy csak a tenyéren vagy a talpon jelennek meg. Szájfekélyek alakulnak ki. A betegség ebben a stádiumban különösen veszélyes.

A harmadik stádiumban a beteg már nem fertőz. A baktérium ekkora már komoly károsodásokat okoz a test minden részén (szív- és érrendszer, idegrendszer, csontok, ízületek stb.), ami végül a beteg halálát okozhatja.

Mivel a szifilisz kezdeti tünetei nagyon enyhék, így a kezelést sem kezdik el mindig időben. A betegség gyógyítása még ma is penicillininjekcióval történik.