Amikor a szervezetet valamilyen  nagyobb megterhelés éri - legyen az, baleset, nagyobb fertőzéses vagy gyulladásos megbetegedés, kemo-, vagy röntgenterápiával kezelt daganatos állapot -, vagy valamilyen egyéb okból gyengül le az immunrendszer (például időskor, HIV-fertőzöttség, szervtranszplantáció stb.) a varicella vírus aktiválódik és kialakulnak a jellegzetesen erősen fájdalmas bőrtünetek.

A hólyagos bőrtünetek jelentkezése előtt 1-3 nappal már körülírt fájdalom jelentkezik. Ez az úgynevezett prodromális fájdalom olyan erős lehet, hogy például mellkasi elhelyezkedés esetén szívinfarktust utánozhat, hasi jelentkezés esetén pedig heveny vakbélgyulladás, epegyulladás vagy gyomorperforáció gyanúját is keltheti.

A körülírt bőrterület vagy dermatoma nem más, mint annak az érzőidegnek a beidegzési területe, melyet az aktiválódó vírus megbetegít. Nagyon jellegzetes, hogy a kialakuló tünetek a test egyik oldalán, a középvonal átlépése nélkül fejlődnek ki.

A hólyagok hasonlóan néznek ki, mint a bárányhimlős hólyagok, azaz vörös alapon csoportosan helyezkednek el, majd bepörkösödnek. Körülbelül 2 hét alatt gyógyulnak megfelelő kezelés mellett, annak hiányában ez 5-6 hét is lehet.

Amennyiben a beteg nem fordul időben orvoshoz, az övsömör szövődményes esetei alakulhatnak ki. Ez lehet a hólyagok bakteriális felülfertőződése, vagy bevérzéses jellegűvé válása, területükön a bőr körülírt elhalása, apró fekélyek kialakulása. Utóbbi esetben heg visszamaradására kell számítani.

Az arcon, a szemkörnyéken létrejövő zoster a szaruhártya kilyukadását (cornea perforatio) okozhatja, amely az adott szem vakságához vezet.

Erősen legyengült immunrendszerű szervezet esetében a bőrtünetek kiterjedten az egész testfelületen megjelenhetnek (herpes zoster generalisata). Késői szövődmény a fájdalom tartós - több hónapon keresztüli - fennmaradása a bőrtünetek gyógyulása után is az adott bőrterületen (postherpeses neuralgia).