A legpusztítóbb fertőző betegségek egyikének bizonyult a történelem során a Mycobacterium tuberculosis által kiváltott gümőkór, amely még napjainkban is évente 1-2 millió halálos áldozatot követel a világban. A tudósok régóta vitatkoznak a gyilkos kór eredetéről.
Az általánosan elfogadott nézetek szerint a tébécé hetvenezer évvel ezelőtt ütötte fel a fejét, megfertőzve a Homo sapienst, mielőtt az elhagyta volna az afrikai kontinenst. Erre a következtetésre jutottak a tudósok, akik az ismert baktériumtörzs közötti genetikai különbségeket vizsgálva kiszámították, hogy mennyi idő szükséges e sokféleség kifejlődéséhez.- adta közre az MTI a Nature legújabb számának egyik izgalmas hírét. Afrikában a legnagyobb a baktérium változatossága, így feltételezhető, hogy a fekete kontinensen fejlődött ki, és onnan terjedt el a kirajzott népességgel együtt a tébécé.
Az Észak- és Dél-Amerikában izolált jelenkori tébécétörzsek igen közeli rokonságban állnak az európai kórokozóval, így feltételezhető volt, hogy a spanyol hódítók „ajándékozták meg” az Újvilág népességét a gyilkos kórral a 16. században. Egy nemzetközi kutatócsoportnak három, Peruban feltárt csontvázból - amelyek közül a legidősebb Kr.u. 750 körüli, a legfiatalabb pedig a 14. század közepéről való - sikerült kinyernie a Mycobacterium tuberculosis DNS-ét.
Ennek alapján rekonstruálták a három kórokozóféleség genomját. Az eljárás lényege, hogy a csontvázakban, fogakban molekuláris fosszília gyanánt fennmaradhat a kórokozók DNS-e, amelynek alapján rekonstruálhatták a genomokat. Ezek vizsgálatával pedig megállapították, hogy az ősi tbc-törzsek miként viszonyulnak a jelenkori Mycobacterium tuberculosishoz. A kutatók az ősi perui és jelenkori baktériumtörzsek összehasonlításával megalkották a kórokozó molekuláris „óráját”, s arra a következtetésre jutottak, hogy a legkésőbbi közös ősük mindössze 6000 éves. Ha ezek a számítások helytállóak, a baktériumnak jóval az európai hódítók megérkezése előtt kellett az amerikai kontinensre jutnia, ám ez már azután történt, hogy 11 ezer éve megszűnt Észak-Amerika és Ázsia közötti szárazföldi összeköttetés.
A rejtélyes átjutásra keresve a választ, a tudósok 40 különböző, az állatokat megbetegítő baktériumtörzset is megvizsgáltak, s mint kiderült, a perui csontvázakból izolált kórokozó leginkább az úszólábúak tuberkulózisát okozó Mycobacterium pinnipedii törzsekkel mutat hasonlóságot. A fókafélékkel való kapcsolat megmagyarázza, hogy a 6000 éve kifejlődött kórokozó miként érte el évezredekkel később Dél-Amerikát, s fertőzte meg a part menti lakosságot.
