A keresztény kultúrkörben a házasság egy férfi és egy nő életre szóló szövetségét jelenti, amelyet azért kötnek, hogy egymásnak és egymással élve utódokat nemzenek és neveljenek fel. Bár a házasság a társadalomban, és különösen a gyerekek nevelésében betöltött szerepe ma is meghatározó, egyre több pár dönt úgy, hogy együttélését nem szentesíti házasságkötéssel.
A családok száma a második világháború után, 1949-től egészen 1980-ig növekedett. Majd a következő évtizedben több mint 131 ezerrel, 1990 után további 27,5 ezerrel csökkent. 2001-ben Magyarországon 2 millió 869 ezer családban 8 millió 360 ezer ember élt, vagyis egy átlagos családban 2,91 személy élt. Míg 1949-ben 100 családra 339 fő jutott, addig 2001-ben már csak 291. A válások számának növekedése, a középkorú férfiak rendkívül magas halandósága, az újraházasodás arányának visszaesése miatt 1970 óta csökken a párkapcsolaton alapuló, s nőtt az egyszülős családok aránya és száma.
Hosszú ideje a családszerkezet átalakulásának lehetünk tanúi. Felvetődik a kérdés, hogy a jövőben marad-e még a hagyományos, házasságkötéssel létrejött családformula, vagy a felváltja a lazább, és egyre változatosabb élettársi kapcsolat? Az lesz a jövő trendje, hogy a párok egy bírósági fogalmazó előtt bejegyeztetik kapcsolatukat, és vagyonszerződést kötnek?
A párkapcsolat fogalma nemcsak egy férfi egy nő együttlétére vonatkozik, hanem a homoszexuálisokra is, hiszen azok ténylegesen jelen vannak társadalmunkban. 2001. április 1. óta Hollandiában azonos nemű párok is köthetnek polgári házasságot és bizonyos feltételekkel gyermekeket is örökbe fogadhatnak. Eddig ez a csúcspontja annak a folyamatnak, amely már számos országban (Dánia 1989, Svédország 1995, Hollandia 1997, Franciaország 1999) oda vezetett, hogy lehetőség nyílt "bejegyzett párkapcsolatokra", illetve homoszexuális párok "civil szerződésére". Hasonló a helyzet Katalóniában, Aragóniában és Navarrában. 2000 novemberében a német képviselőház is többségileg megszavazta a "homoszexuális házasságot".
Épp a leszbikus és homoszexuális mozgalmak kezdeményezték a partneri viszony hivatalos elismerését. Franciaországban a melegházasságok ""kiváltására" találták ki a PACS-ot (ejtsd: pax). A PACS a házasság és az élettársi kapcsolat között helyezkedik el. Akik úgy érzik, hogy a házasságkötés túl nagy elkötelezettség lenne, azok a bíróságon bejegyeztethetik kapcsolatukat. 1999 ősze óta több mint 75 ezer pár választotta ezt az új családjogi formulát. A házassággal szemben az az előnye, hogy adókedvezményeket jelent a tagok számára, valamint ha az egyik fél közalkalmazott, s el akarják helyezni az ország mások végletébe, akkor a PACS megvédi. A szakítás is könnyebb, mint a házasságban, hiszen három hónapos felmondási idővel bármelyik fél kezdeményezheti a megszüntetését.
A szociológusok szerint a PACS valós társadalmi problémákra próbál választ adni. "Sokan nem akarnak szüleik sorsára jutni, akik elváltak vagy rossz házasságban élnek kényszerűen együtt. Mások nem szívesen adják fel karrierjüket, amely a párokat gyakran egymástól távol eső munkahelyekre vezényli. E helyzetekben praktikus megoldást kínál a házasság könnyített, "light" formája." (Dési András: Erős érzések, könnyített kötelmek Népszabadság)
Míg Franciaországban a párkapcsolatok "PACS-formája" hódít, addig a Amerikában a neokonzervatív Bush-kormány a család intézményét népszerűsítő nagyszabású kampányolásba kezdett.
Magyarországon a családalapítás egyre későbbre tolódik. Míg szüleink nem ritkán 18-20 évesen családot alapítottak, addig mára 22 év lett az átlagéletkor, mikor önálló családot alapítanak a fiatalok. Emellett korábban járnak el a fiatalok önállóan szórakozni, hamarabb próbálják ki az alkoholt, cigarettát, drogot, a meghatározó életesemények is korábban következnek be, de az önállósodással párhuzamosan növekszik az idő, amit a szüleikkel együtt élve töltenek. A szülői háztól való elköltözés inkább az együttélés vagy a házasságkötés időpontjával esik egybe, míg korábban a tanulmányok befejezésével, munkába állással volt egy időpontban. Egyre többen élnek élettársi kapcsolatban, így csökken a házasságok száma. Ezzel párhuzamosan nőtt a házasságon kívül született gyermekek száma. Vagyis a tények is azt támasztják alá, hogy napjaink családja átalakulóban van.
