Az ókorban a korai görög olimpiákon, illetve a testedzések során még teljesen természetes a meztelen sportolók látványa, ezzel szemben a középkorban már gyakran a test érintése is bűnnek számított.

A XIX. század viktoriánus szemléletét pedig olyan prüdéria jellemezte, melynek folyományaként  még az asztallábat is befedték, s a hölgyek fűrészport kellett, hogy szórjanak fürdővizükbe.

A nudizmus története a huszadik században indult el. De vajon mit is takar ez a kifejezés?

A nudizmus a természetes környezet élvezetét teszi lehetővé ruha nélkül. Ez történhet strandon, de bármilyen sport vagy szabadidős tevékenység keretein belül is. A nudisták életfilozófiája szerint az emberi testen nincs semmi szégyellni való.

Vannak, akik megkülönböztetik a nudizmustól a naturizmust, ami egy komolyabb, környezettudatosabb életfilozófiát is jelent a meztelenség mellett (pl. vegetarianizmus, környezetvédelem). Mások azonban egymás szinonimájaként használják e két kifejezést.

A nudista mozgalom atyjának egy német szociológust, Neinrich Pudort tartják, aki A nudizmus kultúrája című írásával óhajtotta népszerűsíteni elképzeléseit. Nem sokkal később, 1903- ban Hamburg közelében megnyitotta kapuit az első nudista park is. Hitler hatalomra jutásával azonban a nudista mozgalom illegalitásba vonult, és hódolóinak száma is megcsappant.

1929-tól német bevándorlóknak köszönhetően Amerikában is hódító útjára indul a nudizmus, s hamarosan egyesület is szerveződik a mozgalom elkötelezettjei számára.

1933-tól A nudista címmel illusztrációkkal díszített lapot indítanak.

Az 1940-es évektől a nudizmus Amerikában is hanyatlásnak indult egy időre a puritán szemléletnek köszönhetően. Ekkoriban már a topless is tilos, és a meztelen képeket közlő nudista magazinokat is szankciókkal sújtják.

A nagy áttörést egy újfajta életszemlélet megjelenése hozta a 70-es években. E korszak rebellis szemléletű fiatal nemzedéke úgy vélte, bűn lenne a meztelenséget, a test szépségét kolostori zártságban tartani. Szerte Amerikában és Európában a meztelen test adta szabadságérzést hirdetik, s gyakorolják is a strandokon és a természetben, túrázás vagy kenuzás közben.

Jelenleg a nudizmus Európában leginkább Német- és Franciaországban örvend nagy népszerűségnek. Ez utóbbi országban egy külön nudisták számára fenntartott város is van (Cap d'Agde).

Magyarországon 1983-ban alakult meg a Magyar Naturisták Egyesülete.