Alvászavarról vagy álmatlanságról akkor beszélünk, ha valaki este, lefekvés után nem tud elaludni, ha túl korán ébred, vagy ha nyugtalanul alszik, és emiatt a következő napon fáradt, testi-lelki teljesítőképessége a normális alatt van. Az alvászavar nem csak kellemetlen, gyötrő érzés, hanem ténylegesen károsítja a fizikai és a szellemi egészséget, jelentősen csökkenti a munkavégző képességét, és kihat a család és a környezet életére is.

Az időskori alvászavarok idegrendszeri alapja többnyire az agyszövet korral járó sorvadása vagy pusztulása, a fiatal- vagy a felnőttkori alvászavarok pedig inkább funkcionálisak: a zavart idegrendszeri működés következményei. Ilyen zavart okozhat a túlfáradás, túlterhelés, az élénkítő szerek tartós és nagy mennyiségű szedése, és minden olyan tényező, ami neurózist válthat ki.

Az alvászavar a belső és külső elvárások, a folyamatos stressz okán rohamosan "terjed", az alvászavarhoz pedig különböző betegségek társulhatnak. A statisztikák szerint több mint kétszer akkora az esélye egy rosszul alvónak arra, hogy koszorúér-meszesedéssel járó szívbetegség éri, vagy háromszor olyan gyakran kínozza őket a rendszeres fejfájás, mint azokat, akiknek nincsenek alvási problémái. Az alvászavar veszélyt jelent a pszichiátriai megbetegedések kialakulásában is: négyszer nagyobb a depresszió kockázata. Az ingerlékenység, hangulati és gondolkodási zavarok is gyakoribbak náluk.

Bár az altatószer ideiglenesen jó megoldásnak tűnhet, igazából az álmatlanság okát kell megszűntetni ahhoz, hogy megszűnjön a probléma. Ráadásul az altató tabletták többségéhez hamar hozzászokik a szervezet és hatásukat vesztik.

A végleges gyógyulást tehát a túlterhelés megszüntetésével, a megoldatlan konfliktusok rendezésével, az életmód normalizálásával, vagy az élénkítő szerek elhagyásával érhetjük el. Néha egy kiadós pihenés, egy-két hetes szabadság is elegendő az alvás normalizálódásához. A feszültség megszűnésével bátran megkísérelhetjük az altató tabletta elhagyását.

Sokan az álmatlanságtól való félelem miatt, túlzott óvatosságból akkor is szednek altatót, amikor valójában már nem volna szükségük rá. Nem célszerű az álmatlanságtól való félelemben az alvásért küzdeni vagy éppenséggel tudatosan erőltetni, mert ezzel éppen fokozzuk az ébrenléti állapotot, és akadályozzuk az elalvást.

Néha az altatót kitűnően pótolja a napközben szedett egy-két gyógynövény alapú nyugtató tabletta vagy tea is. Házi receptként jó szolgálatot tehet az esti meleg lábfürdő, a jól szellőztetett hálószoba és a megfelelő ágy is.