Karsten Brensing a berlini egyetemen a delfinekről írta doktori disszertációját, s ehhez a floridai Key Largóban, illetve az izraeli Eilatban videokamerákkal és víz alatti mikrofonokkal figyelte az állatokat négy éven át. Mindkét helyen a tenger hatalmas, de elkerített részében tartják a delfineket, s olyan úszási programokban vesznek részt gyerekekkel, amelyekhez nem idomították őket, hanem amelyek során szabad akaratukból közeledhetnek az emberekhez.

Brensing elmondta: maga is lelkesedik az okos delfinekért, de a "bölcs delfinről" szóló monda hitelességéből kicsit kénytelen lefaragni. "Kiderült, hogy a delfinek annál inkább hajlandók érintkezni az emberekkel, minél nagyobb a terület, ahová vissza tudnak vonulni, s hogy egyetlen floridai delfintől eltekintve egyik állat sem mutatott különösebb érdeklődést a fogyatékos gyerekek iránt" - számolt be tapasztalatairól a kutató.

Ennek ellenére családok százai esküsznek rá, hogy az állatok jó hatással lehetnek a súlyosan fogyatékos, és főleg a kapcsolati nehézségekkel küzdő, például autista gyerekekre.

A würzburgi egyetemen már hosszabb ideje és még 2006-ig fut a nürnbergi állatkert delfináriumával közös kutatási program. Ennek keretében 150 gyerekkel kísérleteznek annak kiderítésére, hogy a delfinterápia fölényben van-e a más állatokkal való érintkezéssel szemben. Erwin Breitenbach, a projekt vezetője elmondta: a kontrollcsoport ennek megfelelően parasztgazdaságban tölti az időt.

Annyiban hasonló a hatás a delfinekkel és a más állatokkal való érintkezésben, hogy az állat úgy segít a fogyatékosnak, hogy ehhez nem szükséges a bizalmat szavakkal is kiépíteni, s ezzel lehetővé teszi a terapeutával való jobb érintkezést. A delfinek esetében azonban ehhez még hozzájárul a víz, mint a mozgást megkönnyítő, de egyben ismeretlen terület, amely bizonyos bátorságot követel a fogyatékosoktól ahhoz, hogy elhagyják megszokott világukat.

Brensing szerint azonban még erre is képesek más állatok is: a viszonylag újkeletű kutya-víz terápia során a gyerekek például nagy, vízi mentésre tenyésztett landseei kutyákkal úsznak. Breitenbach szerint azonban egyelőre nincs bizonyíték arra, hogy a kutyákkal való úszás ugyanolyan hatással volna, mint amilyet a delfinek elérnek. Brensing azonban figyelemre méltónak tartja a kísérleteket, már csak azért is, mert a delfinterápiák már csupán a jelentős utazási költségek miatt sok érintett család számára szinte elérhetetlenek, kutyákkal viszont bárhol lehet dolgozni.