A természetben több mint 2000 szalmonella-fajta van. A baktériumok általában ott fordulnak elő, ahol emberek és állatok élnek. Vagyis nagyjából mindenhol. Főképp a meleg nyári hónapok kedveznek a baktérium szaporodásának.

A fertőzés szokásos forrásai a szennyezett ételek. Mindenekelőtt a nyers marha- és sertéshús, valamint az ebből készült termékek; a szárnyasok, a tojás és a tojásból készült ételek lehetnek szalmonellával fertőzöttek. Az étellel az ember szervezetébe került szalmonellák robbanásszerűen elszaporodnak a vékony- és vastagbélben, a bél nyálkahártyájának gyulladását idézik elő. Általában az étel elfogyasztása után 12-36 órával lépnek föl a masszív tünetek: hasmenés, émelygés, hányás, hidegrázás és láz jellemzi a kórképet. További következményként só- és vízveszteség és fejfájás jelentkezik. Megfelelő kezelés, valamint a folyadék- és sóveszteség pótlásának hatására a tünetek rendszerint 2-6 nap után elmúlnak.