A föld lakosságának nagyjából 1 %-át érinti a skizofrénia. Kialakulását több tényezővel magyarázzák: genetikai meghatározottsággal, kémiai folyamatokkal illetve környezeti tényezőkkel.

Leggyakrabban a 15-35 éves korosztálynál jelentkezik (John Nashnél a húszas éveinek végén), és néha évekig tartó kórházi kezelés is követi.

Legjellegzetesebb sajátossága, hogy a beteg szinte csecsemőkori állapotba kerül: összemosódik számára az én és a külvilág: ezt nevezik üvegbura érzésnek. Társas helyzetekben nem tud eligazodni, vagy nem megfelelően viselkedik. Érzelmileg elsivárosodik, kiüresedik.

Egy skizofrén számára komoly gondot okozhat a mindennapi élet tevékenységeinek végrehajtása: elhanyagolják magukat, nem táplálkoznak megfelelőn, munkavégzésre képtelenek. Súlyosabb esetben az illető demoralizálódik (Nash homoszexuális kalandba bonyolódik, később házasságon kívüli kapcsolata alakul ki) és az én teljesen szétesik.

A skizofrénia legjellemzőbb tünete a gondolkodás -és figyelemzavar. A gondolatok szétfolynak, követhetetlenek. A gondolkodás tartalma is zavartságot tükröz. (Nash számmisztikával és bizarr vallási próféciákkal kezdett foglalkozni). Elméleteiket sajátos logikával magyarázzák, melyek képtelenségét nem veszik észre. A beteg mondatfűzésében a szavak önmagukban ugyan értelmesek, de nincsen kapcsolat közöttük, gyakran csak a hangzásbeli hasonlóság köti őket össze.

A skizofrénia tünetei közé tartoznak az észlelési zavarok: téves eszmék illetve hallucinációk is (ilyen hangok kényszerítették Nasht, hogy erőszakot kövessen el feleségével szemben).

Jellegzetes téves eszme, hogy a személy cselekedeteit illetve gondolatait kívülről befolyásolják, rádióhullámon közvetítik, idegen gondolatokat ültetnek a fejébe (Nash állítólag az első ilyen üzenetet a The New York Times közvetítésével kapta egy másik galaxis lakóitól).

Lehetnek üldöztetéses téves eszméi (Nash például az amerikai kormánytól rettegve kért Európában többször is menedékjogot),), de előfordul, hogy nagyzásos téves eszmékkel küzd.

A skizofrének gyakran mutatnak bizarr arckifejezéseket, többször ismételt mozdulatsorokat, szokatlan testhelyzeteket. Néha órákig tartó mozdulatlanságba (katatóniába) merednek, így zárva ki a külvilágot.

A pszichózisok közül a skizofréniát ma gyógyíthatatlan betegségnek tartják, de több olyan magyar esetről is tudunk, ahol váratlanul meggyógyult, vagy teljesen tünetmentessé vált a páciens. Az okok ismeretlenek.