Az ikrek kifejezés kettő vagy több, egy időben született individuumot takar. Az ikreknek két csoportját különböztetjük meg: az egy- és a kétpetéjűeket. Léteznek más fajta ikerségek is, mint például a sziámi ikrek, a magzat a magzatban jelenség, vagy az ikerpár egyik tagjának halálával végződő szülés, de szerencsére ezek nagyon ritkák.

Egy- és kétpetéjű ikrek

Az egypetéjű ikrek egy ondósejt által megtermékenyített petesejtből származnak, ami az első embrionális stádiumban szétválik, így két genetikai szempontból ugyanolyan, de fizikailag különálló organizmust hozva létre, melyek, normál esetben, külön-külön rendelkeznek a fejlődésükhöz elengedhetetlen tényezőkkel az anyaméhben. Hibásak azok az ikrekkel foglalkozó tipológiák, melyek az egypetéjű ikerség kritériumának tartották, hogy a két magzat ugyanolyan nemű legyen.

Az egypetéjű ikrek születésének oka a mai napig rejtély. A tudomány még nincs azon a szinten, hogy felfedje az okát annak, hogy egy embrió, fejlődésének egy adott pontján, miért osztódik. Az egyik legmeghökkentőbb feltevés ezt a jelenséget a túlélésre vonatkozó velünk született ösztönnek tulajdonítja, feltételezve, hogy a kettéválás megosztja a veszélyeket, s így növeli az életben maradás lehetőségét, ha a megtermékenyülés első napjaiban valamilyen kémiai veszély következne be.

A kétpetéjű ikrek esetében két ondósejt termékenyít meg két különálló petesejtet.

Milyen gyakori?

Az ikerszülés előfordulásának esélye körülbelül egy a nyolcvanhoz, ebből négy esetben egyszer egypetéjű ikerpár lát napvilágot. Léteznek több tagból álló ikerségek is: a hármas ikrek előfordulásának esélye egy a 8 ezerhez, a négyes ikreké egy a 730 ezerhez, az ötös ikreké egy a 65 millióhoz. A kétpetéjű ikrek gyakoriság eltérő a különböző etnikumokban, például a sötét bőrű populációkban nagyobb, míg a keleti népek esetében kisebb. Az egypetéjű ikrek előfordulása viszont nem mutat ilyen összefüggéseket.

Yoruba

A nigériai Yoruba törzsben a legnagyobb az ikerszülések száma: tizenegy Yoruba-iból egynek van ikertestvére. Ez a szám hihetetlenül magas, még a régió többi törzséhez képest is, viszont az egypetéjűek előfordulása nem nagyobb, mint Európában, vagy az Egyesült Államokban. Mindezt az étrendjükkel lehet magyarázni. A Yoruba-iak előszeretettel fogyasztanak különféle ignámékat (a yamsgyökerek családjába tartozó növény), melyek nagy mennyiségben tartalmaznak ösztrogént, amik serkentik azoknak a hormonoknak a működését, melyek meggyorsítják a peteérést. A feltevést alátámasztja, hogy amikor megkezdődött Yoruba urbanizációja, a lakosság táplálkozási szokásai megváltoztak, s az ikerszülések száma visszaesett.

Azaz...ebbe is beleavatkozott az ember